北京时间10月27日消息，软件巨头微软曾经抢先推出了一款未来感十足的HoloLens头显，这让它在元宇宙竞争中占得了先机。然而，7年后，该公司向增强现实(AR)领域的大举进军，遇到了技术限制和管理层缺乏耐心的阻碍。
HoloLens是一款像皇冠一样戴在头上的环形电脑，可以在附带的护目镜上显示数字信息，但它没有成为一款热销产品。微软搁置了计划中的新版本，并一直无法达到其最大买家美国陆军的技术要求。
据微软前员工提供的信息和领英的资料显示，在过去两年里，有超过100名员工离开了HoloLens团队，其中包括它的长期负责人。微软重组了开发这款头显的1000多人团队，并削减了预算，以便在利润增长放缓之际削减开支和员工规模。
丧失占领市场的机会
“我们原本有机会拥有这个市场，”今年早些时候退休的HoloLens团队前总监蒂姆·奥斯本(Tim Osborne)称，“我们在很多方面都遥遥领先。”但他表示，微软没有为这项努力投入足够的人力和资金。
多年来，微软一直在努力让HoloLens取得成功。据现任和前任员工透露，事实证明，开发头显及其所运行的软件比任何人预期的都要困难得多。他们中的一些人说，微软的产品战略不明确，前后不一致。
微软表示，公司仍有在HoloLens基础上继续发展的宏大计划。微软负责媒体通信的公司副总裁弗兰克·肖(Frank Shaw)在一份书面声明中表示，微软仍然“致力于混合现实和元宇宙的所有方面”，最新的HoloLens产品“正在帮助客户以新的方式”在各行各业“进行合作和参与”。
老是起大早赶晚集
微软在AR硬件上遭遇的困境，不禁让人想起来了该公司之前在硬件开发上遇到的问题。
几十年来，微软在便携式媒体播放器、平板电脑和智能手机等设备领域一直走在前面，但最终还是把这些巨大的新市场拱手让给了苹果和其他公司。与此同时，近年来，它在包括云计算和电子游戏在内的许多领域都取得了相当大的成功。
周二，微软发布了新一季度财报。由于PC销售下滑侵蚀了Windows系统的需求，微软上一季度利润下降，营收增长放缓。
微软要放弃？
AR能够将3D图像或视觉指令等数字内容叠加到用户的现实世界视角上。一些科技行业人士认为，AR比虚拟现实(VR)拥有更大的市场机会，后者则能够让用户完全沉浸在虚拟世界中，比如电子游戏。这两者都是广义元宇宙的元素。
目前为止，脸书母公司Meta主要依靠VR技术来专注元宇宙，销售配有VR技术的Quest头戴设备，以便让用户可以访问其虚拟世界。
不过，Meta和其他主要科技公司正在AR领域投入数以十亿美元计的资金。苹果、谷歌和Meta都将在未来几年推出自己的AR头显。
本月早些时候，微软宣布要将自己的软件产品提供给Meta的Quest头显。一些业内人士认为，微软此举是在赌定Meta将有更大的机会为元宇宙构建硬件。微软通信副总裁弗兰克·肖说，微软致力于混合现实和元宇宙的各个方面，包括第三方硬件。
HoloLens的下坡路
2015年1月，微软CEO萨蒂亚·纳德拉(Satya Nadella)在公司的一次活动上发布HoloLens，并将它称之为“下一个大事件”。借助HoloLens，用户未来将能够与虚拟狗互动，并在设计项目中协作。在当年晚些时候的一个电子游戏展会上，微软展示了HoloLens如何让玩家沉浸在一个混合的虚拟世界中。
然而，3000美元的售价对大多数消费者来说太贵了。而且，人们对这款头显的用途也知之甚少。因此，微软将重心转移到面向企业销售它。
微软成立了几个小组来研究HoloLens的新用途，其中包括与美国宇航局(NASA)的合作，让用户能够查看火星表面。微软通过演示它的潜可能应用场景，向潜在的企业和政府客户推销了这项技术。
随后，微软团队开始开发新版本HoloLens 2，以扩大它的视野，改善整体体验。这支开发团队创建于电子游戏部门，接着被调到了Windows操作系统部门，然后又被调到了云计算部门。前微软员工说，微软高管开始对这种努力失去耐心。
难达军方要求
2018年，微软与美国陆军达成了一项协议，该协议的最终价值可能高达218.8亿美元。美国陆军选择微软开发AR头盔的整合式视觉增强系统，以帮助士兵在战场上训练和互动。微软获得了4.8亿美元的原型机开发合同。
为此，微软必须在它的头戴设备中加入比以往更多的技术：摄像头、军用级传感器、无线电和夜视镜，同时还要做到防水和防震。
早期测试暴露出了问题。微软前员工称，在作战演习中，头显会断开与本地无线网络的连接，使内置的武器追踪器失效，导致士兵无法使用它进行训练。这些前员工说，这些设备很难跟踪士兵头部的运动，因此很难在显示器上投射数字对象。
一些微软前员工说，头显很重，不舒服，屏幕还会造成眼睛疲劳。有时，在使用几个小时后，它们会变得过热。
2021年10月，美国陆军宣布将把头显的测试推迟近一年。今年，五角大楼的监察长发布了一份报告，称该合同“可能会在一种士兵可能不想使用的设备浪费高达218.8亿美元的纳税人资金”。今年8月，陆军解冻了早期部分支出，称该头显展现出了前景，但为了纠正不足，将会进一步推迟更广泛的推出。
计划取消
去年年底，微软CFO艾米·胡德(Amy Hood)开始与公司高管开会，为可能出现的经济衰退做准备。与会人士透露，微软决定投资增长型领域，同时削减投机性更强的项目。结果，混合现实团队的预算被削减，消费者头显的计划被取消。
微软前员工称，微软搁置了HoloLens 3的开发计划以及与三星的合作。IDC的数据显示，自推出以来，HoloLens的总销量约为30万部。相比之下，分析师估计，Meta在2020年底推出的Quest 2 VR头显已售出约1700万部。根据媒体此前的报道，微软已经取消了HoloLens 3的开发计划。
同时，微软CEO纳德拉开始对公司的整体元宇宙战略产生了更大的兴趣。据参加过会议的人士透露，他每隔两周都会与高管会面讨论这一问题。
今年6月，微软宣布从一开始就领导HoloLens团队的亚历克斯·基普曼(Alex Kipman)将离职。多年来，微软一直在调查他在工作场所的行为，包括他的管理风格。
基普曼回应称，他的离职是双方都同意的，“主要因为我们的业务和前进计划，与涉嫌对我的行为或管理风格的调查无关。”
AR部门被拆分
随着他的离开，微软AR部门被拆分为硬件和软件两部分，这导致一些员工对HoloLens的未来和微软的硬件战略产生了质疑。
现在，HoloLens、军事项目和其他硬件计划正由微软首席产品官帕诺斯·帕奈(Panos Panay)负责监督。软件业务已经移交给杰夫·泰珀(Jeff Teper)，后者是微软负责办公协作产品Teams的高管。
纳德拉在7月的一次公司会议上表示，“对于元宇宙，我们正在采取一种以软件为主导的方法”。
目前还不清楚哪些硬件、技术和公司(如果有的话)将主导元宇宙。微软前HoloLens员工巴尔·泽夫(Bar-Zeev)表示，微软在AR硬件早期迭代中遇到的困难表明，准行业先锋们需要保持高度专注，才能取得成功。
“微软的整个开发过程主要是为了让人们对它将如何改变世界感到兴奋，”他说，“他们真正应该关注的是，如何让这款产品比智能手机更好。”
责任编辑：若风
