当你打开购物软件,准备在五花八门的品牌里,买一个心仪的泡面盖。
定睛一看,你会发现它们的屏幕类型,怎么都叫 E ink 墨水屏?
可能你以为,E ink 是一种屏幕技术的统称。就好像什么 LCD 显示屏。
但其实,它只是一家公司的名字,中文名叫元太科技。
了解墨水屏的人,肯定对它非常熟悉。这家来自中国台湾的企业,是全球最大的墨水屏供应商。
这个最大,大到了什么程度呢?元太科技在全球的电子纸行业里,市场占有率在 90% 以上,最高达到过 95%。
目前,市面上几乎所有的电子书,屏幕都来自 E ink。
就连苹果传出来说要做的墨水屏手机,供应商也是 E ink。
就是这样一个垄断老大,它的发家史却异常艰辛。曾经两度业务停摆,工厂被迫关门,项目做一个黄一个。混到最后,得靠老板洗脑“ 传销 ”,才能留得住员工。
一切的故事,还得从 1924 年讲起。
元太科技的母公司叫永丰余,是台湾省造纸业市值第一的龙头。1924 年成立,距今已经有 98 年历史。
刚成立的永丰余,干的其实是肥料买卖。
后来台湾省政府不让肥料民营了,一夜之间没了生意做的永丰余,不得不被迫转行。
于是,当时的老总何寿川想了个办法,他们开始在广东肇庆种起了树来,跨界造起了纸。
结果,靠着研究各种新型的制纸技术,这生意还真的做成了。
并且,永丰余还慢慢爬到了,台湾省的纸业龙头老大哥的位置。
柔情、五月花、得意这些纸业品牌,都是他们旗下的产品。
结果,做了快 50 年纸的永丰余,却被兴起的电子出版打垮了。
他们的文化用纸,受到了电子出版物的严重影响。
“铜版纸我们做了 50 年,做得那么好,看到电子出版把它打垮,我们也有几年在转型当中,也是一路亏损。”永丰余集团的总裁何寿川说。
何寿川 ▼
眼看着生意又不好做了,永丰余再次被逼入了转型的三岔路。
于是,何寿川果断决定——打不过,就加入。
既然电子出版物占走了我的市场,那我也去做电子产品,不就好了。
1992 年的时候,子公司元太科技诞生了。两年之后,它们架起了台湾省第一家 TFTLCD 工厂,建了一条 2.5 代生产线。
所谓的 TFTLCD,就是咱们说的液晶显示屏中最常用的一种,主要用在电视、显示器和投影仪上。
可是,虽然元太上学上的早,却卷不过入学晚的同学。
后来出现的几家面板企业,比如什么友达光电、京东方,都已经建到了 4 代、5 代工厂了。
但元太还在用着最开始的 2.5 代工厂,产量完全拼不过别人。
当时的面板五虎之一“ 友达光电 ” ▼
后来元太尝试过做便携式 DVD 播放器,才赚了一年。
友达光电这些大厂,又一股脑涌进来,把价格从 199 美金打到了 149。
几次摔倒的元太这才明白,没核心技术,就是干不过别人啊。
在一帮人一筹莫展的时候,何寿川的儿子带来了转机。
1997 年,在麻省理工学院的媒体实验室里,教授 Joe Jacobson 终于把纳米级的黑白胶体粒子,塞进了一个个头发丝大的胶囊里。电子墨水技术被发明了出来。Joe Jacobson 就是何寿川儿子何奕达的老师。
何奕达 ▼
在现场的何寿川和何奕达亲眼看到,蓝色显影是如何在一个薄片上显现出来。两个人都被深深地震撼了。
后来,这帮麻省理工的大佬们,就创立了一家公司,起名为了——E ink。
元太当然第一时间就想跟 E ink 合作。可是,红人身边哪里轮得到他们这个无名小子啊。
依托电子墨水技术,E ink 不光获得了一大批风险投资基金,还轻松拉到了例如飞利浦、三星等电子巨头,给自己做配套的电子驱动和模组。
但是,巨头们体积太大,反应效率肯定很低。合作了一段时间之后,E ink 还是改选了规模小,但是反馈效率更快的元太科技。
于是,E ink 负责上游的电子墨水材料,元太科技负责电子驱动和模组。两家联手没多久,就在 2007 年的时候,迎来了第一位重量级客户。
也就是,大名鼎鼎的——亚马逊和 Kindle。
一开始,元太科技还觉得亚马逊你不行。
因为早在 2004 年的时候,索尼就做出了一款电子阅读器,配置了 3.5 英寸的屏幕。
但设备不光有整整 1 公斤重,价格更是飙到了 550 美金,压根就没啥人买。
索尼 DATA Diskman DD-10 ▼
后来,元太给索尼做了款 eBOOK reader,出货量也很小。
老大哥 Sony 都做不到,你一个亚马逊能行吗?
结果,Kindle 一问世,直接让元太科技的电子纸业务以每年三倍的速度增长,也让墨水屏和它背后的元太科技,名声大噪。
元太科技的账面,第一次出现了盈利。
Kindle1 ▼
可能是这个开门红,给了元太科技的信心添了把火。
虽然在 Kindle 之后,再没有其他像样的墨水屏产品问世。
但是,元太科技相信,不远的未来,纸张一定会被电子纸取代。
在这样的信念指引下,元太科技开始疯狂地收购合并,借此来壮大自己。
Kindle 问世后不久,为了增加产能,元太科技跨国收购了韩国的一家面板工厂——Hydis。
当时的 Hydis,因为行业不景气,被甩卖给了京东方。
收购之后,Hydis 还是连年亏损,又被丢给了元太科技。
但这次,Hydis 的到来,却使得元太科技的产能扩大了 4 倍。
Hydis产品 ▼
2009 年,在美国次贷危机冲击下。就连当年的红人 E ink,也因为亏损,陷入被迫拍卖的窘境。
于是,元太见缝插针地用 2.15 亿美元加上部分股份,收购了 E ink 。
故事到这,两家总算从合作伙伴,变成了一家人。
元太也沿用了 E ink 这个名字。他们后来又从飞利浦手里买下了电子纸生产线,几波收购下来,元太科技至少花了 160 亿( 新台币 )以上,与此同时,账面亏损也飙到了 8.41 亿新台币。
但是,杀红了眼的 E ink 压根顾不上什么亏损。一心就想着:我还能买!
甚至把手伸向了,自己 LCD 面板时期的死对头——友达光电。
友达光电旗下的电子纸公司 Sipix,掌握着当时第二大电子纸技术 Microcup( 微杯技术 )。
在当时,Sipix 的微杯技术和 E ink 的微胶囊技术可是并驾齐驱的两项技术。
E ink 用的微胶囊技术,是把黑白的电泳粒子储存在一个个微小胶囊里。而 Sipix 则是把粒子存在杯状凹槽里。
本来,Sipix 利用微杯技术,很可能会成为元太科技最有力的对手。
结果跟 Hydis 和 E ink 一样,行业不景气,外加经济危机。
亏损严重的友达光电,只能通过剥离业务,来给自己回血了。
此时,眼红很久的元太,马上就跑来挖墙脚了。
2012 年,元太以 15 亿元的价格,收购了 Sipix,把微杯技术收入囊中。
而元太现在的三色显示,靠的就是微杯技术。也正是这次收购,让元太得以一统电子纸的天下。
至此,元太科技不光占据了电子纸产业的上下游,更是霸占了 95% 的电子纸市场。
虽然听起来很风光,但在元太买买买的时候,企业一直在严重亏损。
尤其是 2010 年的时候,苹果 iPad 问世。又把元太科技往悬崖边推了一把。Kindle 这个唯一的救命稻草,受到冲击。光是 2012 年,元太就蒸发了超过近百亿新台币的营收。
而疯狂收购甩出去的大把钞票,也快把元太科技掏空了。被逼入绝境的元太不得不孤注一掷。
当时的董事长李政昊决定:关闭了电子纸以外的所有产业。
元太成了一家彻底的【 三单 】企业。也就是单一技术( 电子纸 ),单一产品( 电子书 ),单一客户( 亚马逊 )。
业务萎缩之后,公司害怕员工跑路,元太现任董事长李政昊,不得不一遍又一遍地给大伙画饼:
“ 未来的世界应该到处都是电子纸!”
右李政昊 ▼
虽然咱们现在手头上没有钱钱。甚至快要关门大吉,活不下去了。可咱们电子纸的未来,还是一片光明啊!
这都不叫画饼了,在我们那叫洗脑。不客气地说,但凡再晚一步,元太就会像自己收购过的电子纸同行一样,在半路倒下。
还好,元太科技是幸运的。守了快 10 年的冷板凳后,转机出现了。
2020 年疫情爆发,全球的零售业都受到了重创,出现了严重缺工的情况。
人力,成了一个急需解决的问题。
像差评君这种臭打字的,还能在家远程办公。
但对于零售业来说,在键盘上敲个字,可不能把标签换上去。
嗯?等一下,这个事,电子纸不是可以做到吗?只要店员按个键,电子纸制作的商品标签,就能瞬间更新。
且电子纸的效果极其接近纸,还可以做到超低功耗。一块小小的电池,用个五年不成问题。
于是,为了解决人工紧张,各个超级零售巨头开始大批量地采购电子纸,来制作电子标签。
零售巨头的标签采购,给元太科技续了一条命。
在撑了十几年之后,电子纸的刚需也终于出现了。和电子纸对应的各种产品开始问世,比如电子看板、汽车车漆、手机等等。
元太科技的毛利率从 2009 年的 3.24%,翻了 15 倍,爬升到了 49.9%。去年的营利,达到了 30 亿元。
面板头部京东方 2020 年的毛利率,也只有 19.71% 而已。如果元太当初继续做面板,毛利率很可能只有现在的五分之一。
而这还只是刚起步,元太表示今年产能还会扩充 3-4 倍。2025 年,电子纸市场更是将达到 735 亿( 新台币 )规模。
谁都能看得出来,电子纸的时代正在到来。但是,电子纸行业却并没有因此迎来百花齐放的局面。
十年前,有电子纸量产技术的只有元太科技。十年后,有电子纸大批量量产技术的,也只有元太科技。
元太科技这是硬生生把电子纸行业,完成了自己的单机游戏。
你想想看,就咱一个玩家,那不得把溢价权死死抓在手里。
在元太科技的官网里,一块 10.3 寸的屏模组,卖到了 349 美刀。其中应用最广、采购率最高的 13.3 寸模组,更是卖到 449 美刀,算一下得 3031 人民币。
但采购商基本上没有和元太科技议价的能力。
就拿掌阅的新品 Ocean 2 来说吧,售价大概在 1399 元左右。而光这块 7 英寸的电子屏,价格就快千把块了。
再算上 CPU、DDR 之类的硬件和模具,基本只能赔本赚吆喝。
看看掌阅的财报,就能发现这块业务一直在亏。
掌阅 2020 年年报 ▼
前段时间,老大哥 Kindle 退出中国市场,很可能也是受不了国内厂商这种不要命的卷法。
去年 4 月,元太更是大手一挥,呼朋喝友,带头建了个电子纸产业联盟。
基本上,行业里有头有脸的大哥们,都加入了。
除了电子纸相关的企业,像阿里、腾讯、联想这些互联网企业也都在里面。
▼电子纸联盟部分成员
元太这算是把自己从游戏的参与者,升级成了规则的制定者。
可是,这个从行业里孵化出来的新星,却似乎正在慢慢成长为行业里的一条恶龙。
这么多年,也不是没有其他电子纸厂商出现。比如广州奥翼电子,号称是全球唯二掌握电子纸专利技术,而且具有量产能力的企业。
但是,奥翼刚打开德国市场的时候,就吃了元太的官司。
虽然奥翼最后胜诉了,但也已经花费了两年时间,和一千多万的律师费。
如果公司体量再小一点,恐怕就被告倒闭了。
就像一个完整的生态系统里,兔子需要狐狸,狐狸也需要狼一样。在行业的生态里,同样也需要更多的厂商进入,才能维持生态平衡。只有良性竞争才能为行业的发展注入源源不断的养分。
也只有这样,我们消费者才有可能,用上更便宜、更优质的电子纸产品。
但我也怀疑,在元太科技一手建立起来的温室里,真的能孕育出撼动它本身的企业吗?
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