务虚会议，是指各级政党、政府机关、军队、企事业单位等的决策层就组织机构整体战略或某项具体工作，从政治、思想、政策、理论等诸方面进行讨论，达成共识，创造理论、制定路线、提出纲领、确立原则的会议。1979年初，中共中央召开的理论工作务虚会是最有名的务虚会之一，四项基本原则就是邓小平在该次会议上提出的理论。
邓小平在理论工作务虚会上作题为《坚持四项基本原则》的讲话
1979年1月9日，刚担任中宣部部长不久的胡耀邦主持召开中宣部部务会议，正式确立了理论工作务虚会的议程。会议议程共分为两个阶段，第一阶段由中宣部和中国社会科学院联合召开，邀请中央和北京理论宣传单位160多人参加，各省市派来1位联络员，从1月18日开到3月16日。第二阶段以中共中央名义召开，邀请各省市派人参加，扩大到400多人。后因情况发生变化，没有开大会，中央理论宣传单位原小组继续讨论，地方则以省市为单位进行讨论，从3月28日开始到4月3日结束，会议前后历时3个多月，算是一个长会了。
会议的讨论主要在第一阶段，胡耀邦在1月18日第一次全体大会上发表讲话，明确提出会议的两个目的：“第一，要总结理论宣传战线的基本经验教训。总结经验，可以总结两年，也可以总结十来年、三十年。建国三十年来，理论宣传战线有许多好的经验，也有许多教训，要把这些正反两方面的经验都总结起来，把思想理论上的重大原则问题讨论清楚，统一到马克思列宁主义、毛泽东思想的基础上来。第二，要研究全党工作重心转移之后理论宣传工作的根本任务。这两个目的是互相联系的。总结过去的经验教训，也是为了向前看，把我们今后的工作做得更好，使理论工作更加蓬蓬勃勃地开展起来。”胡耀邦的这个讲话，实际上是理论工作务虚会的具体指导方针。
在这次的理论工作务虚会上，与会者思想高度解放，但是会上个别人发言不够慎重，讲出很多中央认为不能讲、不能议的东西；甚至有人否定毛泽东思想和毛泽东本人，要连根拔掉毛泽东思想；也有人指出把党领导国家写入宪法很不恰当。在讨论中，有人提出“不能认为我们的经济制度已经是社会主义的了”的观点；还有人提出“无产阶级专政是一个正在消亡中的国家而不是一个不断强化的国家”，“无产阶级民主的发展和国家的消亡是一回事”。
这些言论显然有些过头，引起邓小平等革命家的警惕。邓小平在和胡乔木谈话时说：“看理论工作务虚会的简报，越看越看不下去。”胡乔木也说，这个会越开越不像样，这个也否定，那个也否定，归纳起来是五个否定，即否定社会主义、无产阶级专政、党的领导、马列主义和毛泽东思想。
1979年3月30日，邓小平代表中共中央在北京召开的理论工作务虚会上作了题为《坚持四项基本原则》的讲话。他指出，我们要在中国实现四个现代化，必须在思想政治上坚持四项基本原则。这是实现四个现代化的根本前提。这四项是：第一，必须坚持社会主义道路；第二，必须坚持无产阶级专政；第三，必须坚持共产党的领导；第四，必须坚持马列主义、毛泽东思想。邓小平强调，这四项基本原则并不是新的东西，是我们党长期以来所一贯坚持的。
1980年2月在党的十一届五中全会第三次会议上，邓小平把现阶段的政治路线定义为一心一意搞四个现代化；思想路线则是实事求是，一切从实际出发，理论联系实际，在实践中检验真理和发展真理。但是，“我们贯彻这条思想路线，就要反对教条主义，反对修正主义，坚持四项基本原则。离开坚持四项基本原则，就没有根，没有方向，也就谈不上贯彻党的思想路线。”在这里，邓小平把四项基本原则提到了是我们国家“根”的高度，指明了它的重要性。
1986年12月30日，邓小平在与几位中央负责同志的谈话中，批评从中央到地方，在思想理论战线上软弱，丧失了阵地，放任资产阶级自由化，好人没有勇气讲话，好像自己输了理似的。邓小平斩钉截铁地说：“没有什么输理的。四项基本原则必须讲，人民民主专政必须讲。要争取一个安定团结的政治局面，没有人民民主专政不行，不能让那些颠倒是非、混淆黑白、造谣诬蔑的人畅行无阻，煽动群众。”
1987年党的十三大指出，我国正处于并将长期处于社会主义初级阶段，并把坚持四项基本原则同坚持改革开放并列作为两个基本点，与以经济建设为中心一道，共同成为党在社会主义初级阶段的基本路线的重要内容。
1992年初，邓小平在视察南方时指出：“在整个改革开放的过程中，必须始终注意坚持四项基本原则。”“依靠无产阶级专政保卫社会主义制度。”他同时强调：“运用人民民主专政的力量，巩固人民的政权，是正义的事情，没有什么输理的地方。”
南方谈话后，邓小平以高度的历史责任感，关注着改革开放和现代化建设事业，一刻也没有停止对一些重大问题的思考，坚持四项基本原则即是其中之一。
1993年9月16日，他在同弟弟邓垦的谈话中提到：“没有这‘四个坚持’，特别是党的领导，什么事情也搞不好，会出问题。出问题就不是小问题。社会主义市场经济优越性就在‘四个坚持’。‘四个坚持’集中体现在党的领导。”这是邓小平在以往对四项基本原则不断阐释的基础上，根据中共十四大后我国开始建立社会主义市场经济体制的新情况，作出的新思考新论断。
除了对四项基本原则即“四个坚持”中的每一条都高度强调和自信表达外，邓小平还特别指出，这四条是一个有机的整体，每一条都不是孤立存在的，而是“成套设备”。它们之间不仅相互依存，而且它们与改革开放政策也是相互依存的。在探索中国特色社会主义道路的过程中，邓小平始终提醒人们，“一个中心、两个基本点”，哪一条也不能丢。“如果动摇了这四项基本原则中的任何一项，那就动摇了整个社会主义事业，整个现代化建设事业。”可见，这四条原则，从内部来看是发展好中国的关键；从外部来看也是外国人士了解中国、看懂中国的四把钥匙。
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