最近，中国科学院和伦敦动物学会的科学家共同完成并发表于英国《皇家学会开放科学》期刊上的一项研究称，近几十年来，中国的美人鱼原型“儒艮”经历了快速的种群崩溃，目前在中国已“功能性灭绝”。
有人问：儒艮是海牛吗？网上经常有人说儒艮是儒艮，海牛是海牛，不是一类动物。其实这种说法是有失偏颇的。
本文就带大家认识一下儒艮和它的“亲戚”们。
儒艮属于海牛目，海牛目是一类以植食为主的水生哺乳动物，海牛目现存2个科：海牛科（Trichechidae）、儒艮科（Dugongidae）。
海牛科现存3个物种：亚马逊海牛、美洲海牛、非洲海牛。
儒艮科现存1个物种：儒艮 。
海牛科和儒艮科怎么区分呢？
海牛科和儒艮科最明显的区别就是它们的尾巴。包括亚马逊海牛、西非海牛、美洲海牛在内的海牛科，其尾巴呈圆桨状，好比古代宫廷贵妇纳凉用的“团扇”。而儒艮科的尾巴像鲸类的尾鳍，呈“V”字形。
海牛科和儒艮科的尾巴有比较明显的区别，中山大学海洋科学
不过有个例外，斯拉特海牛属于儒艮科，它的尾巴也呈“V”字形。它可谓海中“巨人”，体长可达9米，远超今天所有的海牛和儒艮。不过斯特拉海牛因人类的过度捕捞而于18世纪灭绝。
儒艮（Dugong dugon）
儒艮的分布范围广度远远超过海牛科，儒艮最兴盛之时，从西太平洋到印度洋，沿赤道南北14万公里的海岸线附近，几乎均可看见它们的身影，其分布其余跨越全世界30多个国家。
儒艮喜欢在浅水区吃热带或亚热带的海草，吃的时候习惯把整棵海草连根拔掉，要是拔不掉，儒艮就会吃它们的叶子或茎。
儒艮生性害羞，不喜欢接近人类。
大多数儒艮可以在水下闭气2分半钟，有的儒艮甚至能闭气6-8分钟，它们可以潜入接近40米深的水域。儒艮幼崽会经常和自己的妈妈互动，比如用身体相互接触，有时还会伸出自己的尾巴抚摸自己的妈妈，以求得安慰。
【种群现状】
目前世界上的儒艮主要都分布在澳大利亚北部沿海地区，它们因人类捕杀、栖息地破坏而导致数量急剧下降。
1990年代根据航空调查统计，当时全世界1990 年代，全世界估计有100000头儒艮，光澳大利亚就占了85000头。
2000年，儒艮被IUCN列为易危（VU）物种。现今世界大多数国家和地区都为儒艮建立起法律保护，仅澳大利亚北部的部分岛屿，以及巴布亚新几内亚西部的土著居民被允许狩猎儒艮。
在我国，上世纪70年代以前，广东、广西、海南等地的沿海水域都发现过搁浅的儒艮。随着经济的发展，如在儒艮出没的海域开发海产养殖业，儒艮受到渔船误捕、非法捕杀、食物来源减少（海草栖息地退化）等威胁，数量急剧下降。
1999年底，广西北海附近海域发现一头死亡的儒艮，这是我国合浦儒艮国家级自然保护区周边发现的最后一头死亡的儒艮个体。2008年，在海南省东方市发现的儒艮，则是我国最后一次发现儒艮的记录。
亚马逊海牛（Trichechus inunguis）
亚马逊海牛仅分布于南美洲亚马逊河流域所属的主要河道、湖泊等水域，巴西、秘鲁、哥伦比亚和厄瓜多尔等国家境内均有它们的身影。
亚马逊海牛的活动随着亚马逊盆地的季节变化而改变。在洪水丰富的季节，它们出现在被洪水淹没的森林或草地上；到了七八月份的旱季，水位下降，一些亚马逊海牛被迫留在大型湖泊的深处生活，它们通常会一直在此停留到来年3月旱季结束。
有科学家认为，这段时间它们几乎不吃东西，全靠身体里储备的脂肪以及较低的代谢率维持生命，它们可以在缺食或少食的情况下活七八个月。
亚马逊海牛的胸部有一块白色的斑块。它们的鳍状肢上没有残留的爪子，这是它们区别于其他海牛科的一个重要特征。亚马逊海牛还是海牛科里体型最小的，成年亚马逊海牛的体长大约在1.62-2.3米间。
亚马逊海牛几乎过着完全的水下生活，但也要每隔一段时间浮上水面换气。被圈养的亚马逊海牛在水下停留的最长时间纪录达14分钟。
【种群现状】
亚马逊海牛的主要威胁在于非法狩猎。当地土著捕杀亚马逊海牛的主要动因是自己所用以维持生计。
亚马逊海牛的脂肪和皮肤被当地人用来烹制食物、制作药材，肉则被出售给农贸市场以换钱生活。
从1935年至1954年，大约有超过140000头亚马逊海牛被杀死。到1977年，亚马逊海牛的种群数量估计约为10000头。
虽然很多国家制定法律禁止捕杀亚马逊海牛，但狩猎事件仍持续发生。2004年-2015年间，巴西就有数地区的非法狩猎者为获取海牛肉，先后猎杀了650多头亚马逊海牛。
2008年，IUCN红色名录已将亚马逊海牛列为易危（VU）物种。
美洲海牛（Trichechus manatus）
美洲海牛又称西印度海牛，分布在大西洋沿岸的较浅海域及美洲部分河流中。
美洲海牛的毛发比较稀疏，皮肤呈灰色，平均体长大约在2.7-3.2米之间，是现存海牛科中体型最大的。根据生活水域的不同，美洲海牛可分为2个亚种：
1、佛罗里达海牛亚种（Trichechus manatus latirostris）
2、安地列斯海牛亚种（Trichechus manatus manatus）
佛罗里达海牛亚种（Trichechus manatus latirostris）
佛罗里达海牛主要分布在美国佛罗里达州海岸，西至德克萨斯州，北至马萨诸塞州。
每年夏季，佛罗里达海牛的活动范围可达德克萨斯州西部和马萨诸塞州北部，但到了冬季，它们就会聚集在佛罗里达州附近的海岸，因为只有这里的水温暖，能帮它们度过寒冷的天气。
【种群现状】
佛罗里达海牛已于2007年10月被IUCN列为易危（VU）物种。它们主要受到人类船只的物理伤害（如碰撞）、温暖水域栖息地的丧失、妊娠期内极高的死亡率、赤潮等。
1997年，M. Marmontel、S. Humphrey等学者对佛罗里达海牛的种群生存能力进行过预测，他们认为，若佛罗里达海牛的生存环境持续得不到改善，各国不出台有力的保护法规，那么佛罗里达海牛在未来1000年内的灭绝概率高达44%。
2015年-2016年一项对佛罗里达海牛的航空调查表明，佛罗里达州的佛罗里达海牛大约有8800多头（数据于2018年12月修订）。
安地列斯海牛亚种（Trichechus manatus manatus）
安地列斯海牛稀疏地分布在加勒比海地区，向北到墨西哥，向南到巴西附近的水域，都可以零星地见到它们“神秘”的身影。
不过，安地列斯海牛最重要的栖息地是伯利兹国的海岸，那里的河流、湖泊、潟湖、浅海的组合环境，造就了海草、红树林、珊瑚礁的复合生态系统，为它们的吃喝拉撒、生娃养娃提供了多种环境。
平时，它们大多会待在海洋或咸淡水之间的河口环境中。
【种群现状】
安地列斯海牛和佛罗里达海牛一起于2007年10月被IUCN列为易危（VU）物种。
安地列斯海牛主要受到栖息地逐渐破碎化和非法狩猎的威胁。其实，由于安地列斯海牛栖息水域相对比较浑浊、光照较差，导致以往调查安地列斯海牛种群的方法（如航空、声呐）的效果不是很明显，所以安地列斯海牛的种群数据很少。
2016年，Alves等学者对巴西境内的安地列斯海牛的种群数量进行研究，认为巴西大约潜在485-2221头。2017年，美国鱼类和野生动物管理局认为目前存在6700多头安地列斯海牛。
非洲海牛（Trichechus senegalensis）
非洲海牛也叫西非海牛，分布在非洲的西海岸水域，并向内延伸进西非的一些内陆河流中，（如尼日河）。
比起偏爱淡水的亚马逊海牛和偏爱海洋的美洲海牛，西非海牛更“随和”，从咸水到咸淡水之交再到淡水，如海洋、河口、海湾、潟湖、河流、湖泊、水库等水域，都能成为它们的乐土。
白天，非洲海牛会在1-2米深的浅水中打瞌睡。
在塞拉利昂等国家，每当六七月份汛期时，非洲海牛会沿着河流向上游迁移，直到遇到浅水或瀑布而无法继续前进才放弃。这是因为洪水会减少它们的食物来源。
西非海牛一般呈灰色，全身还覆盖着透明的小毛。
不过由于一些藻类和其他小生物经常在非洲海牛的身体上生长，所以它的身体有时也呈现棕色或绿色。
非洲海牛的体长可达4.5米。它们的移动速度一般很缓慢，但当被掠食者吓到时，它们能以每小时约30千米的速度移动。
【种群现状】
非洲海牛受到多方面的威胁。
第一，非法狩猎：偷猎者捕杀它们，获取它们的肉、脂肪、骨头、皮肤，来换取巨额的财富。在尼日利亚、喀麦隆等国家，非洲海牛作为宠物被非法贩卖给动物园、水族馆。马里、乍得等国家的老百姓还会用非洲海牛的油脂来治疗耳部感染、风湿病和皮肤病等疾病。
第二，城市和农业的发展：筑坝工程的增加，使得非洲海牛的栖息地减少，并对其造成物理伤害，比如非洲海牛经常误入涡轮机、进水阀、渔网中意外死亡。
非洲海牛的种群数量一直不甚明了。1998年亚速尔群岛大学的莫妮卡·席尔瓦对几内亚比绍地区的三个区域进行目击者调查，研究结果称1990-1998年间被目击的非洲海牛仅256头。在2015年修订的IUCN濒危物种红色名录中，非洲海牛已被列为易危（VU）物种。
责任编辑：万南
